Días pasados, el primer ministro Boris Johnson y los científicos que lo asesoran informaron que identificaron una nueva cepa de coronavirus en Reino Unido, la cual es hasta un 70 por ciento más infecciosa, pero no se cree que sea más mortal y las vacunas deberían seguir siendo eficaces.
Se trata de la cepa VUI202012/01, la cual fue descubierta a través de la vigilancia genómica de Salud Pública de Inglaterra y se confirmó que se propagaba más rápidamente que la original.
A pesar de que los virus mutan constantemente, la mayoría de las nuevas variantes mueren. A veces se propagan sin alterar el comportamiento del virus. Muy ocasionalmente, desencadenan cambios drásticos. Y la pregunta a la que ahora se enfrentan los científicos es sencilla: ¿entra la variante VUI-202012/01 en esta última categoría? ¿Supone un mayor riesgo para la salud? ¿O su reciente y rápida propagación por el sur de Inglaterra se ha producido porque ha surgido en personas que contagian a muchas otras, probablemente porque están ignorando las medidas para frenar la COVID-19?.
Este fin de semana, el médico y epidemiólogo Chris Whitty, asesor médico principal del gobierno del Reino Unido, ha respondido con vehemencia a estas preguntas clave, que se pusieron sobre la mesa la semana pasada, después de que el ministro para la Salud y la Asistencia Social, Matt Hancock, revelara la existencia de la nueva cepa.
Whitty indicó que como resultado de la rápida difusión de la nueva cepa, los datos preliminares de modelización y el rápido aumento de las tasas de incidencia en el sudeste, "el grupo consultivo sobre las amenazas de los virus respiratorios nuevos y emergentes (Nervtag) considera ahora que la nueva cepa puede difundirse más rápidamente. Hemos alertado a la Organización Mundial de la Salud y seguimos analizando los datos disponibles para mejorar nuestra comprensión".
La aparición de la nueva variante es alarmante, aunque cabe señalar que ha habido varias mutaciones anteriores del virus. El mes pasado, el Gobierno danés sacrificó millones de visones después de que saliera a la luz que cientos de casos de COVID-19 estaban asociados con variantes de SARS-CoV-2 portadas por visones de granja. Y en octubre, los análisis sugirieron que una variante del coronavirus que se originó en los trabajadores agrícolas españoles se extendió rápidamente por Europa y fue la causa de la mayoría de los casos en el Reino Unido.
En ninguno de los dos casos se encontró que estas variantes aumentaran la transmisión de la enfermedad. Sin embargo, ahora está claro que no es el caso de la variante VUI-202012/01. Lo que los científicos deben abordar es la preocupación por el impacto de la nueva cepa, en particular si dará lugar a un aumento de enfermos graves o si, en realidad, dará lugar a menos casos. La otra gran pregunta es si la nueva variante podrá esquivar la protección que ofrecen las vacunas contra la enfermedad que se han empezado a administrar en todo el país.
"Si la nueva variante fuera a tener impacto en la gravedad de la enfermedad, ya lo habríamos visto", ha señalado Ewan Birney, subdirector general del Laboratorio Europeo de Biología Molecular y codirector de su Instituto Europeo de Bioinformática en Cambridge.
Birney también ha puntualizado que las vacunas han sido probadas con muchas variantes del virus en circulación. "Por lo tanto, hay motivos para pensar que las vacunas también funcionarán contra esta nueva cepa, aunque obviamente eso debe ser analizado minuciosamente". No se sabe exactamente dónde apareció la variante por primera vez. Puede ser simplemente que el sistema de seguimiento del virus en el Reino Unido lo haya detectado antes que otros países. Birney señala que "es igual de factible que las mutaciones que crearon esta variante se produjeran en el Reino Unido y por eso la hemos detectado antes".
Traducido por Emma Reverter
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